全米各地で一斉に開幕：鈴木のウォリアーズは惜敗
センターで先発出場し、ノーズガードではピンチを救った鈴木
６７チームが所属する女子プロアメリカン・フットボールリーグ（ＷＦＡ）は１日、今季初戦を全米各地で行い、一斉に開幕した。鈴木弘子のロサンゼルス・ウォリアーズは、ライバルのサンディエゴ・サージを地元に迎え、４０—４１で惜敗した。
開幕戦で、いきなり優勝候補同士がぶつかった。２０１２年に全米王者に輝いたサージは、昨年チーム事情で休部し、今季にかける思いは強く、満を持してのリーグ復帰。試合はウォリアーズが開始早々、ガードナー（一昨年のリーグＭＶＰ）のタッチダウンで先制。だが、リーグ一と評されるサージのＱＢメリッサのパスは１年のブランクを感じさせず健在。ウォリアーズはロングバスを決められ、またキックオフでもミスを突かれ２タッチダウンを献上した。第１Ｑを終え、６—２０。
スナップを出す鈴木
ウォリアーズは第２Ｑ、劣勢を跳ね返す。走れるＱＢケニーがランフェイクパス、オプションを使って多彩なプレーを展開し詰め寄り、前半を２６—２７で折り返した。
後半も一進一退の攻防が続いたが、キッカー不在のウォリアーズは、弱点を露呈してしまう。タッチダウン後にゴールを狙って蹴る選手がおらず、最後まで２点コンバージョンをせざるを得ず１点に泣き、ウォリアーズの対サージ初勝利は、次の機会に持ち越しとなった。ウォリアーズは翌日すぐさま、ケガから復帰したキッカーを補強した。
センターで先発したベテラン鈴木は、新人の多いチームをオフェンスで引っ張った。緊急時にはまた、ノーズガードを任され、相手ＱＢに幾度もプレッシャーをかけた。もう１人の日本人選手、濵口芙由紀はワイドレシーバー、リターナーとして出場。前半に膝を負傷し途中退場したが、後半戦列に復帰した。
鈴木によると、チームは去年ディフェンスに助けられ、今年はオフェンスの強化を図り、得点が奪えるチーム作りに徹したという。この日の試合について鈴木は「キッキングゲームと、相手のパスにやたれた」と敗因を分析。「弱点が明確になり、ほんの少し軌道修正をするだけ」と前を向いた。
前半終了間際、ノーズガードとして出場し、相手ＱＢにプレッシャーをかける鈴木
強豪がそろった同地区は激戦が必至で、鈴木は「上位チームの星のつぶしあいになると思うが、実力はどこも差はない。今年は本気で優勝を狙い、何としてもこの地区で競り勝ち、ダラス、そしてＷボウルの決戦の地、ピッツバーグへと駒を進めたい」と、チーム初、自身は２度目の全米制覇を目指す。
鈴木は一昨年、チームの共同オーナーに就任し、選手との二足のわらじを履く。オフ中はトレーニングのかたわら、リクルーティングにも力を注ぎ、今季は４２人の選手を登録させた。
この日の開幕戦には、過去最高という約４００人が観戦、大きな声援が飛び「とても雰囲気がよく、選手のモチベーションも上がった」と喜んだ。また今季からリーグの試合のインターネット配信が始まり「その記念すべき開幕戦の放映カードに、ウォリアーズが選ばれて光栄。これからも頑張るので、ぜひ試合を見に来てほしい」と話した。
ＷＦＡは６月中旬スタートのプレーオフまで、各チームがホーム、アウェイ各４試合、計８試合を戦う。ウォリアーズの次戦は、ウルフパックを相手に敵地（ベンチュラで８日土曜午後６時キックオフ）に乗り込む。
チケットは１０ドル。
pacwarriorsfootball.org/
インターセプトタッチダウンを目指すウォリアーズのティファニー・ハンフリー
鈴木らのリクルートが実を結び、42選手が登録した。ウォリアーズは、心を一つにし優勝を目指す